La basilique Saint-Vital de Ravenne (en italien Basilica di San Vitale) est une basilique italienne datant du vi^e siècle, située à Ravenne, en Émilie-Romagne. C'est l'un des monuments les plus représentatifs de l'architecture et de l'art byzantins en Europe occidentale.

Elle est connue pour son ensemble de mosaïques du VIème siècle et inscrite, avec d'autres monuments de Ravenne, sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.

 

Saint Vital est un octogone avec un chœur en saillie et un déambulatoire à deux étages surmonté par une coupole L’église (comme celle de Saint Apollinaire in Classe) a été construite (527-548) grâce à l’argent d’un banquier (d’origine grecque ?) nommé Julien l’Argentier.(il est représenté sur la mosaïque de Justinien à côté de l'empereur, en arrière).
(d'après Bordas, 5ème)

Contexte (historique, social, artistique) :

Ravenne, une ville entre Occident et Orient? Ravenne est occidentale dans la mesure où elle fait partie de l'Empire romain d'Occident après le partage de 395 par Théodose entre ses deux fils. Après ce partage, Ravenne prend de l'importance grâce à sa position géographique et militaire : elle est près des envahisseurs menaçants, les Lombards, et ainsi bien placée pour défendre l'Empire grâce à son port quasi imprenable. C'est pour ces raisons qu'Honorius déplaça au Vème siècle (en 402), la capitale de l'Empire romain d'occident de Milan à Ravenne. La ville abandonna alors son aspect de ville provinciale pour assumer l'aspect fastueux d'une capitale. Ainsi naquirent des édifices religieux prestigieux sur l'initiative des derniers empereurs romains : Honorius et sa sœur Galla Placidia , Valentinien III. Avec la prise de l'Empire romain d'occident par les barbares, Ravenne demeure la capitale de l'empire disparu. En 493, Théodoric (roi des Ostrogoths) s'impose sur Odoacre (1er des barbares à recevoir le titre de roi d'Italie de 476 à 493), il continue l'embellissement de Ravenne et des édifices religieux chrétiens mais dans le contexte de l'arianisme. Ainsi vont naître les églises appelées aujourd'hui Spirito Santo (elle servit de cathédrale), le baptistère des Ariens, St Apollinaire Nuovo (à côté du palais de Théodoric). Mais Ravenne est aussi orientale dans la mesure où en 540, Bélisaire, général de Justinien, l'Empereur romain d'orient (qu'on appelle maintenant Empire Byzantin) s'empare de Ravenne. Justinien incorpore donc Ravenne à l'Empire byzantin (voir la carte) et concède aux catholiques tous les biens immobiliers ayant appartenu aux Ariens en réaffirmant fermement le dogme catholique (l'arianisme avait été déclaré hérésie au concile de Nicée en 325). Ainsi, Ravenne va subir incontestablement l'influence des artistes orientaux byzantins.  Les mosaïques que nous admirons aujourd'hui, le plus bel ensemble d'Europe, ont donc été réalisées dans ce contexte de cultures mélangées, elles ont été commencées sous l'autorité des derniers empereurs romains d'occident, continuées sous le règne des Barbares (Théodoric) et achevées sous la domination byzantine, les réalisations s'étalent donc du Vème siècle au VIIème siècle, mais dans un même but : glorifier le christianisme. Ravenne : la ville des mosaïques. Les édifices religieux de Ravenne, ornés de magnifiques mosaïques, constituent un ensemble artistique exceptionnel, le premier d'Europe. Le baptistère Néonien, décoré vers 449-452 sur l'ordre de l'archevêque Néon, le mausolée de l'impératrice Galla Placidia, le baptistère des Ariens, la chapelle archiépiscopale (début du VIe s.) témoignent de la permanence de la tradition naturaliste de l'Antiquité, à travers la richesse du décor végétal, l'abondance des motifs animaliers et la souplesse des mouvements des corps.  Au contraire, les mosaïques des églises Saint-Apollinaire-in-Classe et Saint-Apollinaire-le-Neuf marquent une évolution vers le hiératisme grandiose des magnifiques panneaux représentant Justinien et Théodora en majesté (église Saint-Vital), chef-d'œuvre incontestable du premier art byzantin.

Analyse de l'oeuvre (formes, techniques, significations, usage) :

L'édifice a un plan octogonal, il est construit en briques avec des influences byzantines certaines, le toit pyramidal abrite la coupole.

L'église fut commencée par l'évêque Ecclésius, sous les Goths, après son retour de Byzance en 525, elle fut consacrée en 547 sous le règne de Justinien par l'archevêque Maximien (la ville de Ravenne avait été reconquise par les Byzantins en 540). Si l'extérieur est dépouillé, l'intérieur est éblouissant par ses décorations : marbres précieux, chapiteaux byzantins, et surtout admirables mosaïques. Les mosaïques appartiennent à deux écoles différentes, même si elles ont été réalisées sensiblement à la même époque. Les mosaïques du presbytère sont de tradition hellénistico-romaine, les personnages sont représentés dans les positions les plus diverses, celle de l'abside sont de facture byzantine, tous les personnages sont dans une position frontale, debout, figée.

Commençons par le Presbytère (repère son emplacement dans la Basilique : ce n'est pas le logement de Monsieur le Recteur, comme tu le vois...).

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Deux épisodes de la vie d'Abraham :

- à gauche : Sarah, la femme d'Abraham sur le seuil de sa cabane. A sa droite, Abraham offre l'hospitalité aux trois anges assis qui leur annoncent la naissance d'un fils.

- à droite : Abraham, l'épée à la main, s'apprête à sacrifier son fils Isaac, aux pieds d'Abraham, le bouc qui sera substitué par dieu à l'innocente victime.




Au-dessus des deux épisodes d' Abraham, deux anges en vol soutiennent une croix, à leur gauche, le prophète Jérémie, à leur droite, Moïse escalade le Sinaï. Au-dessus, les deux évangélistes : St Jean et St Luc surmontés de leurs symboles, l'aigle et le taureau.

  

L'Agneau représente ici le Christ (il est le symbole du Sauveur immolé sur la croix)

(tu pourras comparer la mise en situation avec le "Pax" situé tout en haut du Mémorial de Sainte-Anne d'Auray).

     

      A la voûte du presbytère se développe une fastueuse décoration, un vrai paradis de fleurs, de feuilles d'acanthes, de fruits, d'animaux. Au centre de la voûte, l'Agneau de Dieu (Agnus Dei) dans un médaillon supporté par quatre anges, domine le sanctuaire.

Bon : cette mosaïque, tu la connaîs, puisqu'elle traîne dans tous les manuels scolaires ! Pour le fun, je rappelle tout de même l'essentiel du commentaire que tu peux en faire : dans la partie gauche, l'Empereur Justinien. Il porte une patène d'or, il est précédé d'un sous-diacre qui porte l'encensoir et d'un diacre qui porte l'évangéliaire. Ensuite vient l'archevêque de Ravenne, Maximien (son nom est inscrit au-dessus de sa tête), puis Argentarius qui finança les travaux de la basilique. A la gauche de l'Empereur, deux dignitaires (dont le général Bélisairele conquérant de Ravenne) suivis des gardes du corps, armés de lances et d'un bouclier : le labarum où est dessiné le chrisme (le X croisé : KHI et le P : RO, qui sont les deux premières lettre de Christ en grec). Justinien porte un diadème nimbé (une auréole) comme un saint et la chlamyde (le manteau des empereurs), il représente l'autorité royale : le pouvoir politique de droit divin. Maximien, avec le pallium et la croix épiscopale représente l'autorité religieuse, Bélisaire, le pouvoir militaire. Tous regardent gravement devant eux, sous la protection du Christ à la voûte.

   Et voilà la suite, que tu connais aussi (tu vois : tu sais déjà plein de choses...). Alors, là encore, juste pour mémoire, je rappelle : dans la partie droite, l'Impératrice Théodora s'avance, elle tient à la main un calice d'or constellé de joyaux, elle est  précédée de deux dignitaires civils et suivie d'un groupe de dames de cour. Théodora est parée d'un riche diadème chargé de perles et de joyaux, entouré d'une auréole, elle est vêtue d'un grand manteau pourpre brodé dans sa partie inférieure d'une scène représentant l'offrande des trois rois mages. A l'exemple des rois mages qui apportent leurs présents à Jésus, Justinien et Théodora apportent leurs offrandes à l'Église. Il s'agit sans doute de l'offrande des vases liturgiques que les empereurs byzantins faisaient aux églises les plus importantes de leur juridiction. 

Les mosaïques sont sur fond d'or (caractéristique du style byzantin), les tesselles sont posées de façon irrégulière, selon des angles différents pour permettre le jeu de lumière, elles sont placées en haut des murs ou à la voûte, là où la lumière est la plus vive.

- Quels matériaux utilise-t-on pour réaliser une mosaïque? Les tesselles (cubes ou parallélépipèdes) peuvent être en pierre, marbre, calcaire, silex, cailloux, brique, pâte de verre, émaux, or... elles sont plus ou moins grandes selon les exigences du dessin. Les tesselles peuvent être appelées "smalts" : dénomination pour les émaux en Italie, les smalts peuvent être colorés dans la masse, dorés, argentés... La fabrication des smalts pour fond d'or ou d'argent : les mosaïques les plus prestigieuses sont sur fond d'or. L'or n'est pas dans la masse, il est placé en feuille très mince sur le smalt et recouvert d'une pellicule de verre blanc. On prend un disque de verre incolore très mince et légèrement bombé, dans le creux on applique une feuille d'or et on fait chauffer. On coule ensuite sur l'or la matière des smalts en fusion (émail), on aplatit, on remet au four et après la recuisson on laisse refroidir. Les smalts de couleur opaque sont, eux, colorés dans la masse de la pâte, par l'addition d'oxyde : manganèse pour le violet, cobalt pour le bleu, cuivre pour le vert et le rouge... - Sur quels supports réalise-t-on les mosaïques? Les supports les plus utilisés sont les sols, les murs et les plafonds mais on peut en trouver aussi sur des meubles, des bijoux, on dit même que Hiéron II, tyran de Syracuse, en fit composer une sur le pont d'un navire, César en décorait le sol de sa tente.  - Comment réalise-t-on une mosaïque?  La technique directe : c'est la plus utilisée, on pose les tesselles une à une en les orientant et en les inclinant différemment sur un mortier frais. Technique de la mosaïque (manuel Hachette, 5ème) Travail du maître mosaïste : la surface à décorer est enduite d’une ou deux couches de ciment sur laquelle on trace les grandes lignes de la composition. On applique ensuite une nouvelle couche de mortier fin sur une surface correspondant au travail que l’on peut effectuer en une seule journée (quand le mortier est pris, on ne peut plus travailler). Sur cette surface restreinte on peint l’image dans tous ses détails et avec les couleurs voulues, tesselle par tesselle. Ensuite on choisit la tesselle en fonction de la couleur du dessin et on la retaille éventuellement pour la placer sur le canevas peint. En général, les tesselles sont posées à plat (chez les Romains), mais, dans certains cas elles sont inclinées pour être mieux vues du spectateur et intensifier les reflets de la lumière (chez les Byzantins). La pose indirecte (ou en atelier) : elle consiste à maintenir les tesselles sur un carton (support provisoire) avec une colle soluble à l'eau en sachant que la surface collée sera l'endroit après la pose sur le mortier. Ensuite, on retourne l'ensemble et on applique les tesselles dans le mortier ou dans le mastic (le support définitif). Il ne reste plus qu'à éliminer le papier avec une éponge humide. Cette façon de procéder à un gros inconvénient, l'exécutant ne voit pas l'effet réel et il ne peut pas personnaliser son dessin. - Comment a évolué l'art de la mosaïque? La mosaïque est un art très ancien, les mosaïques les plus anciennes ont été découvertes en Mésopotamie, elles datent de 3000 av JC. L'Égypte et la Crète auraient aussi connu cet art. On peut diviser l'art de la mosaïque en deux grandes parties : la mosaïque de pavement et la mosaïque murale.   LA MOSAÏQUE DE PAVEMENT (sur les sols). Elle peut être divisée en trois grandes périodes.  . du VIIIe au IIIe siècle avant JC : la mosaïque de galets est née en Asie Mineure (Gordion), il s'agit de dessins géométriques avec des galets de couleur blanche et noire, puis rouge. Cette technique s'est ensuite répandue en Grèce et en Sicile à partir du VIème siècle av JC, avec des motifs géométriques ou figuratifs, généralement à deux tons, dessin clair sur fond sombre. Ces mosaïques ressemblent par le style aux peintures des vases à figures rouges.  . du IIIe au Ier siècle av JC : la mosaïque de tesselles révolutionne l'art de la mosaïque, on peut ainsi réaliser un travail plus soigné et utiliser une gamme de couleurs beaucoup plus grande comme en peinture. En effet, les tesselles taillées avec soin et jointes étroitement les unes aux autres permettent de réduire au minimum les interstices et les pâtes de verre opaques ou translucides donnent des nuances de couleur infinies. Les Romains aiment les mosaïques et deviennent des experts de cet art, ils donnent des dénominations différentes aux mosaïques selon leur agencement. Quelques exemples de techniques : l’opus tessellatum , à cubes réguliers de 1 à 2 centimètres carrés, technique utilisée pour la mosaïque courante.  l’opus vermiculatum , à cubes de dimensions parfois minuscules (1 mm2) et organisés en lignes sinueuses, technique  utilisée pour les scènes figurées. l'opus sectile, utilisation de grandes tesselles Les tableaux particulièrement soignés sont exécutés à l’atelier dans un châssis de bois à charnières pour être insérés au centre d'une surface en opus tessellatum; on les désigne du terme grec emblema. . du Ier siècle av JC jusqu'au VIIème siècle ap JC : c'est la période  de la pleine expansion de cet art qui se caractérise alors par une quasi-industrialisation (organisation rationnelle des équipes et des méthodes de travail), la mosaïque s'implante alors dans toutes les provinces de l’Empire romain (exemple : la villa romaine du Casale en Sicile). Des écoles locales (Afrique du Nord, Gaule, Germanie, Angleterre...) modifient les modèles reçus de Rome, les enrichissent de couleurs et d’ornements nouveaux.   LA MOSAÏQUE MURALE (sur les murs ou les voûtes). L’histoire de la mosaïque murale est différente de la mosaïque de pavement, elle est née beaucoup plus tard, au Ier siècle avant JC, sans doute à Rome. De là, elle se répand dans l’Empire au IIème et au IIIème siècle. Elle est d'abord utilisée sur des surfaces réduites comme les fontaines (nymphées) car elle résiste mieux à l'eau que les peintures, puis elle couvre des voûtes d’une certaine importance, on les trouve dans les belles demeures des cités, les grandes villae rurales, et les thermes. Cependant, ce n’est que dans des monuments du IVe siècle que des mosaïques de revêtement d’une étendue plus considérable sont conservées (église Sainte Constance à Rome). Avec l'avènement officiel du christianisme au IVème siècle, contrairement à la mosaïque de pavement restée surtout décorative, elle se met au service de la foi chrétienne aussi bien en orient qu'en occident. Les mosaïques de Ravenne marquent un tournant dans l'histoire de la mosaïque. La mise au point par les verriers vénitiens de pâte de verre coloré a complètement transformé la technique de la mosaïque. L'allègement du matériau (les smalts) permet des réalisations sur le plan vertical ou sur la voûte et les possibilités chromatiques du verre mettent à disposition tous les coloris. Désormais la mosaïque est un art indépendant (ce n'est plus seulement l'imitation de la peinture) toutes les possibilités sont explorées : inclinaison des tesselles afin d'y faire jouer la lumière, intégration de matériaux précieux comme l'or, adaptation à l'architecture intérieure des lieux de culte, dont elle devient l'élément primordial de décoration.   Après la crise iconoclaste, à partir du IXe siècle, la mosaïque redevient la marque de l'empire et de la religion byzantine, elle s'intègre totalement à l’édifice du culte byzantin par excellence : l’église à coupole sur plan cruciforme, avec au centre de la coupole, le Christ pantocrator (Kiev, Saint-Marc à Venise au XIe siècle, Sainte-Sophie VIe-Xe siècle et Saint-Sauveur in Chora à Istanbul, XIVe siècle). De beaux exemples sont aussi réalisés sous la domination des Normands en Sicile (Palerme, Monreale, Cefalu), sur les bords de l'Adriatique, sur les rives du Bosphore et dans les principautés de Russie d'Europe. Par ailleurs, la mosaïque a été largement pratiquée dans les contrées conquises par l'islam, comme en témoignent la coupole du Rocher à Jérusalem (691) et la Grande Mosquée de Cordoue (971), où ont travaillé des artistes byzantins. Le Moyen Âge marque aussi, en Occident catholique, une certaine renaissance de la mosaïque, influence de Ravenne dans l'Empire carolingien (Aix-la Chapelle, Germigny-des-Prés), travail des ateliers des Cosmati, des Vassalletto à Rome aux XIIe et XIIIe. Par la suite, la mosaïque sera peu à peu abandonnée au profit d'autres arts de décoration. L'aube du XXe siècle connaît un regain d'intérêt pour la mosaïque, avec Gustav Klimt (palais Stoclet, Bruxelles), Antonio Gaudí, (Parc Güell, Barcelone). Par la suite, de nombreux artistes ont renoué avec cet art (Marc Chagall, Zack, Bissière, Fernand Léger, Joan Miró).